Le jeudi 22 février 2024 est un jour que je n’oublierai jamais. À 5 h 15, avec plusieurs de mes collègues des Services Sociaux Catholiques, dont Gerald Sseguya – un ami des Charism Friends – le personnel des Services Frontaliers Canadiens et de l’IRCC (Immigration, Réfugiés et Citoyenneté Canada), nous attendions l’arrivée de 333 réfugiés en provenance d’Éthiopie, d’Érythrée, de Somalie et d’Ouganda. La compagnie Egyptian Airlines a été chargée de les transporter d’Entebbe, en Ouganda, au Caire, en Égypte, et enfin à leur point d’entrée au Canada, Edmonton. Cinq d’entre nous ont été choisis pour assurer l’accueil au deuxième étage, juste au-dessus du hall des douanes.
Soudain, les portes de l’autre côté se sont ouvertes et les passagers ont commencé à marcher vers nous. Ne sachant pas parler somali, tagrinya, ahmaric, arabe, swaheli, je me suis sentie extrêmement vulnérable. Comment pourrais-je, moi qui ai le privilège d’être née au Canada et qui n’ai jamais passé un seul instant dans un camp de réfugiés, accueillir ces sœurs et frères fatigués, pleins d’espoir, peut-être craintifs, d’une manière qui leur dirait : « Bienvenue dans votre nouvelle maison » ? J’ai dit à l’un de mes collègues qui parle cinq langues : « Que puis-je dire ? ». « Dites simplement »Salam« , cela suffira ».
Lorsqu’ils se sont approchés, j’ai commencé à dire « Salam » tout en souriant. J’ai remarqué que beaucoup s’inclinaient ensuite et plaçaient leur main sur leur cœur. J’ai commencé à faire la même chose. Lorsque de jeunes familles avec deux à cinq enfants s’approchaient, je m’accroupissais à leur niveau et leur offrais le signe de la paix. Immédiatement, ils m’ont répondu par un grand sourire, m’ont rendu le signe de paix, ont couru vers moi, m’ont regardé avec leurs magnifiques yeux marron foncé et m’ont serré dans leurs bras. Même en racontant ces moments précieux, je suis émue aux larmes. Il n’est pas nécessaire d’avoir une langue pour communiquer l’amour. « Le langage de l’Esprit est le langage du cœur ».
Une fois que tout le monde a été aligné dans la salle des douanes, notre équipe est descendue et a commencé à distribuer des bouteilles d’eau, des barres de céréales et des oranges. J’ai remarqué une femme musulmane plus âgée, de 50 à 55 ans, penchée sur son chariot, essayant de le pousser. Je suis allée la saluer en lui disant « Salam » et en lui souriant. Avec des gestes, j’ai essayé de lui demander si je pouvais l’aider à pousser son chariot. Elle a secoué la tête en disant « non ».
Six heures plus tard, à l’extérieur du Customs Hall, j’ai remarqué que les gens étaient assis dans différentes zones délimitées : seuls 85 d’entre eux resteraient à Edmonton et attendraient que leur famille ou leurs amis les rejoignent et les ramènent chez eux. D’autres allaient monter dans un bus pour se rendre dans d’autres villes de l’Alberta - Calgary, Lethbridge, Brooks - et d’autres encore allaient passer la nuit dans un hôtel, payée par les Services Sociaux Catholiques, et s’envoleraient vers leur destination finale le lendemain. Ceux qui devaient passer la nuit à l’Edmonton Inn (un hôtel) s’envolaient pour New Westminster (Colombie-Britannique), Saskatoon et Regina (Saskatchewan), six villes de l’Ontario et, enfin, St John’s (Terre-Neuve/Labrador), qu’ils avaient survolé en venant du Caire. Pour ceux qui étaient transportés en bus vers d’autres villes de l’Alberta, un voyage de quatre à sept heures les attendait. Des bénévoles avaient préparé des déjeuners, du café et des en-cas pour les aider à se nourrir tout au long du trajet.
L’une des femmes dont la destination finale était Calgary était cette musulmane « âgée » que j’avais vue dans le hall des douanes. Je l’ai regardée et j’ai souri, son visage était radieux. Alors que je m’approchais d’elle, elle m’a dit dans un anglais hésitant : « Vous m’aimez ». J’ai pris ses mains dans les miennes, je l’ai regardée dans les yeux et je lui ai dit : « Oui, je vous aime ». La jeune femme à côté d’elle, dont j’ai découvert qu’elle était sa fille, m’a dit dans un anglais parfait : « Merci. Maintenant, ma maman est heureuse ». Les larmes aux yeux, le cœur plein de joie et les pieds très fatigués, j’ai quitté l’aéroport international d’Edmonton, profondément reconnaissante d’avoir vécu l’une des plus belles expériences de ma vie. Je ne reverrai peut-être jamais cette belle femme, mais son image est gravée dans mon cœur.
En montant dans la voiture, je me suis souvenu des paroles du pape François : « L’Église ne peut pas être insulaire et doit s’engager dans la culture ». Quel engagement, quelle « culture de la rencontre » j’ai vécu ce jour-là
crédit photos : Ursulines Edmonton, pixabay